Cosa occorre, oltre alla libertà di parola e al diritto di voto, per tenere insieme società democratiche? È sufficiente lo Stato di diritto, o abbiamo bisogno di etica e usanze comuni? E qual è il ruolo della religione in tutto ciò? È un aiuto o un ostacolo alla democrazia liberale?

«La religione non è un'impresa razionale. Le sue rivendicazioni metafisiche non possono essere dimostrate: ci si crede oppure no. Nella riflessione sui problemi di religione e democrazia, il nodo centrale è come impedire che passioni irrazionali sfocino nella violenza. Spinoza, che non era un uomo religioso, credeva che la religione andasse bene, ma solo a certe condizioni rigorose. La fede doveva indurre le persone a comportarsi in modo amorevole e pacifico, non doveva mai immischiarsi nell'indagine razionale e doveva sempre sottostare al controllo dei governanti dello Stato laico. Non sono sicuro di concordare sull'ultimo punto, ma i primi due sono ineccepibili».

Ian Buruma, saggista e giornalista di fama internazionale, si interroga sul rapporto fra religione e democrazia e sul modo in cui le società multiculturali e i regimi politici – in Europa, in America, in Asia – sono stati condizionati, nel bene e nel male, da tensioni fra autorità laiche e religiose.