Tradizione vuole che il Wilhelm Meister di Goethe, pubblicato nel 1796, sia l'opera che ha inaugurato il romanzo di formazione, ma in Francia il genere occupa il centro della scena già dai primi del Settecento e fino al Novecento. Tanto che nell'Ottocento tutti i più grandi romanzi, o almeno quelli che alle generazioni successive sono parsi più rappresentativi, possono rientrare, per un verso o per l'altro, in questa categoria. Da Manon Lescaut a La Nouvelle Héloïse, da Le Rouge et le Noir a Illusions perdues, dall'Éducation sentimentale fino alla Recherche proustiana, un'équipe di esperti guida alla conoscenza del genere e ne traccia i confini, le caratteristiche, le regole, le eccezioni.