La Rivoluzione francese spezza la rassicurante linearità della Storia e la figura eroica di Napoleone inaugura il nuovo secolo. Dall’età napoleonica alla Terza Repubblica, attraverso l’analisi puntuale di testi famosi o meno e lo studio dei contesti sociali e politici, il volume ripercorre l’irresistibile ascesa nell’Ottocento di un genere duttile, dallo statuto ancora incerto, che si rivela la forma più adatta a illustrare la complessità di quel mondo trasformato. Il romanzo diventa campo di battaglia ideologica e luogo in cui si manifestano le tensioni inconfessate dell’epoca, in cui si afferma l’egemonia culturale borghese e al tempo stesso si producono i suoi antidoti. Soprattutto diventa officina di sperimentazione letteraria senza tuttavia abdicare alle grandi tirature e al favore del pubblico.