Pregiudizi e malintesi del Nord verso il Sud, e viceversa, hanno minato da subito l'Unità dell'Italia. L'entusiasmo patriottico nascondeva ma non cancellava le diffidenze reciproche dei settentrionali e dei meridionali. Gli uni e gli altri rivendicavano la specificità e la superiorità della propria cultura. Più tardi si confrontarono i celebratori della "civiltà della Magna Grecia" e i teorici della superiorità razziale degli "ariani" del Nord sui "mediterranei" del Sud. L'unificazione italiana mostrava il suo carattere fragile agli occhi dei suoi stessi artefici. Gli epistolari, i dibattiti parlamentari e la stampa offrono numerosissime testimonianze di un dissidio e di un'ostilità sempre più aperti tra meridionali e settentrionali. L'autrice ricostruisce le fasi salienti di un dibattito particolarmente acceso, che si interruppe solo con la Grande Guerra, e al quale non furono estranei gli argomenti di un vero e proprio razzismo.