Eroi e traditori, critici del potere o suoi fedeli servitori, capaci di parlare al momento giusto o colpevoli di aver taciuto quando invece avrebbero dovuto prendere la parola: gli intellettuali europei, in una fitta serie di episodi concreti, sono sotto la lente di Lepenies, che ne racconta passato, presente e futuro con amabile spirito critico.