Nell'affabilità e cultura dei salotti milanesi, nella bellezza delle donne fiorentine e nella libertà delle veneziane, negli intrighi concistoriali e nella sfacciata simonia della corte di Roma, nel 'termometro' di San Gennaro e nella miseria dei 'lazzaroni', Montesquieu - che visita l'Italia tra l'agosto 1728 e il luglio 1729 - scruta con curiosità puntigliosa la vita (e la morte) degli Stati italiani del Settecento, ancorati alle proprie civiltà in declino.