Il problema di fondo dell'archeologia preistorica è quello di ricavare dalla sua unica e non esplicita fonte di dati - le tracce conservatesi sul terreno - il massimo delle informazioni. Si Tratta quindi di porre le domande appropriate a tali tracce e di trovare gli strumenti metodologici per cercare di rispondere.
Nei primi due capitoli di questo manuale, l'autore affronta tali aspetti illustrando le strategie di ricerca adeguate per risalire dai resti archeologici all'organizzazione e ai processi di trasformazione delle società che li hanno prodotti.
Passa poi ad esplorare sistematicamente le diverse categorie di fonti: manufatti ed elementi naturali utilizzati dall'uomo, caratteristiche dei luoghi frequentati,, rapporti territoriali fra i siti, organizzazione interna degli insediamenti, testimonianze funerarie in quanto espressione della realtà sociale e ideologica sottostante, etc.
Infine, Gazzella esamina l'aspetto più problematico della ricerca in archeologia preistorica: quello dell'interpretazione, ossia del significato dei dati archeologici, base indispensabile di ogni serio tentativo di ricostruzione delle società del passato