Stone afferma che la storia, venendo fuori dalle troppe contaminazioni con la sociologia e l'antropologia, deve «ritornare al racconto», a nutrirsinuovamente della passione e del gusto per le grandi questioni. Lo dimostra in questo volume con pagine illuminanti su aspetti essenziali del mondo moderno: la Riforma; il puritanesimo; il declino della religione e delle pratiche magiche sotto l'avanzata del razionalismo; la formazione dello Stato; il controllo della devianza sociale e psicologica; la famiglia; la vecchiaia; la morte.