Avventurieri, guerrieri o pellegrini che fossero inizialmente, i normanni riuscirono a unificare il Mezzogiorno d'Italia, scalzando oltre alle signorie locali anche poteri più antichi e più forti, quali i bizantini e i saraceni, con uno sforzo costante e tenace che richiese quasi un secolo e mezzo. Furono loro, nel XII secolo, a mostrare che era possibile creare nella composita penisola italiana un solido regno. Di questo lungo processo Matthew mette a fuoco gli anni salienti, tra il 1130 e il 1266: dal Regno di Sicilia di Ruggero II d'Altavilla fino agli splendori dell'imperatore Federico II di Svevia. Nulla sfugge alla trama del suo racconto che tesse la storia politico-istituzionale con la geografia e la cultura materiale, le vicende economiche e le dinamiche sociali, l'articolazione delle fedi e l'organizzazione delle diverse chiese cristiane, gli sviluppi culturali e i movimenti artistici e architettonici.