«Per cercare di interpretare l'evoluzione economica delle diverse società, dobbiamo considerare, insieme, tre aspetti fondamentali: la cultura, le istituzioni, le risorse naturali». Questo assunto, che trae ispirazione dal pensiero di Adam Smith, costituisce il punto di partenza dell'analisi di Sylos Labini. Solo attraverso una prospettiva che tiene conto della storia e della teoria economica, della demografia e della scienza politica, del diritto e della sociologia, è possibile evitare letture ideologiche dei problemi legati al sottosviluppo e suggerire strade percorribili come quella, priva di scorciatoie, delle riforme istituzionali e organizzative.