Uno dei più grandi storici dell'antichità traccia un quadro organico dei rapporti tra potere e società nei secoli che videro il tramonto del mondo antico e la nascita del mondo cristiano. Esteso su un'area sempre più vasta, che spaziava dall'Atlantico al mar Caspio, dalla Britannia alla penisola araba, l'impero romano dovette affrontare e risolvere il problema della scarsa efficacia, a livello locale, di un potere centrale assoluto, ma distante. Seppe farlo – mostra Brown – assicurandosi dapprima la collaborazione delle classi dirigenti locali e dei gruppi di notabili urbani, successivamente quella della Chiesa e dei suoi quadri. Questi presero a poco a poco il posto dei gruppi dirigenti tradizionali e divennero i nuovi interlocutori privilegiati del potere imperiale.
Si consumava così, al tramonto dell'età antica, il passaggio all'impero cristiano e ad un concetto – quello di religione di Stato – gravido di futuro nella successiva storia europea.